Insulinoma: cause, sintomi e trattamento

L'insulinoma è un tumore raro che si sviluppa a livello pancreatico, nello specifico nelle cellule beta, che crea una ipersecrezione di insulina. La maggior parte di essi sono tumori benigni e una volta diagnosticati riescono ad essere trattati radicalmente; una piccola percentuale (circa 10%) risulta invece essere maligna. Tale patologia colpisce generalmente soggetti con un'età media di 50 anni. Le cause alla base del tumore, spesso ad insorgenza improvvisa, risultano non conosciute.

Segni e sintomi di insulinoma

Considerando che ciò che la patologia scatena è una iperproduzione di insulina, il segno principale che si manifesta è l'ipoglicemia, correlata a tutti i sintomi che ne derivano, come:

cefalea
disturbo del visus
rallentamento motorio
paresi
tremori
cardiopalmo
sudorazione
irritabilità
perdita di coscienza
Coma
episodi convulsivi

Diagnosi e trattamento di insulinoma

Per poter fare diagnosi di insulinoma è necessario fare un attento esame obiettivo e raccolta anamnestica associata a test laboratoristici e di diagnostica imaging.

L'ipoglicemia secondaria a insulinoma si presenta a digiuno, per questo deve essere valutato il valore di glucosio nel sangue, con prelievo capillare, a digiuno: se si rilevano valori inferiori a 55 mg/dl in corso di sintomatologia o inferiori a 40 mg/dl in assenza di sintomi, risulta necessario dosare il livello di insulina su un campione ematico prelevato nello stesso momento; qualora risultassero valori di insulina maggiori di 6 mcU/ml si può ipotizzare che l'ipoglicemia sia stata insulino-mediata.

L’insulina che viene secreta come proinsulina è costituita da una catena alfa e da una beta legata da un peptide C; l’insulina in forma farmaceutica (somministrata per il trattamento dell’iperglicemia) è costituita da una sola catena beta, il che significa che misurando i livelli di peptide C e proinsulina essi risulteranno aumentati in caso di sospetto insulinoma, mentre saranno normali o ridotti in caso di somministrazione singola di insulina farmaceutica.

L’ipoglicemia, per essere suggestiva di insulinoma, deve soddisfare i criteri della “triade di Whipple”, ovvero:

Segni e sintomi di ipoglicemia
Glicemia sintomatica inferiore a 45 mg/dl
Regressione dei sintomi dopo somministrazione di zuccheri

Molti dei pazienti affetti da insulinoma sono asintomatici al momento della valutazione, motivo per cui, per poter fare una diagnosi, risulta necessario un breve ricovero ospedaliero per eseguire test del digiuno, di 48-72h: in tale sede vengono eseguiti test sulla glicemia a digiuno prolungato e se quest’ultima risulta maggiore di 50 mg/dl si può proseguire con il test di soppressione del peptide C. Se i valori del peptide C non riescono ad arrivare a livello normale in corso di terapia con insulina significa che, ragionevolmente, si può trattare di insulinoma.

Un esame imaging utile per poter inquadrare la patologia è l’ecografia endoscopica o la PET, che aiutano a localizzare direttamente il tumore.

Trattamento dell’insulinoma

Come prima indicato, la maggior parte degli insulinomi, una volta identificati e trattati radicalmente con resezione, hanno una percentuale di guarigione pari a circa il 90%. L’approccio terapeutico è quello chirurgico: quando il paziente presenta un piccolo insulinoma singolo, sulla superficie pancreatica, esso viene enucleato chirurgicamente, mentre se siamo in presenza di adenomi di grandi dimensioni o lesioni multiple presenti nel corpo o nella coda del pancreas risulta necessario fare una resezione pancreatica subtotale distale.

Quando viene interessata la testa del pancreas si esegue una duodenocefalopancreasectomia, intervento eseguito anche in casi in cui la precedente di resezione di corpo e coda è risultata essere inefficace. Esiste una piccolissima percentuale di insulinoma ectopico, cioè localizzato in sedi peripancreatiche, che viene rilevato solo durante un'attenta osservazione delle sedi limitrofe durante l’intervento chirurgico stesso.

La chemioterapia può essere tentata qualora i sintomi rimanessero non controllati, ma i risultati raccolti dimostrano comunque una scarsa efficacia. La terapia orale da assumere in caso di persistente ipoglicemia può essere: diazossido associata a natriuretico, octreotide in caso di scarsa efficacia del diazossido, verapamil, diltiazem, fenitoina.