Piccole masse di tessuto dalla forma simile a quella di un fagiolo e dalla consistenza duro-elastica, i linfonodi sono dei filtri biologici in grado di intercettare e distruggere germi, cellule neoplastiche e in generale sostanze estranee presenti nella linfa. Sono circa 600 all’interno del corpo e sono presenti in diverse sedi, superficiali e profonde. I linfonodi si trovano raramente isolati nel corpo e tendono, al contrario, a riunirsi in gruppi o catene formando delle stazioni linfonodali che contengono globuli bianchi, in particolare linfociti B e T e i macrofagi. Questa rete è infatti parte integrante del sistema immunitario ed è attiva contro tutte le minacce esterne, contro le quali scatena una reazione immunitaria di difesa. L’ingrossamento dei linfonodi è spesso causato da un attacco all'organismo da parte di batteri, virus, funghi, parassiti e più raramente neoplasie; è infatti l'attivazione e la moltiplicazione dei linfociti a provocare il rigonfiamento dei linfonodi. In genere la linfoadenopatia compare all’improvviso e può essere accompagnata da sintomi come dolore, rossore, prurito e in alcuni casi anche febbre, sudorazioni notturne e perdita di appetito. La diagnosi si pone grazie alla raccolta di dati socio-demografici, anamnesi, esame obiettivo e in alcuni casi esami tra cui quelli del sangue, esami radiodiagnostici e biopsia linfonodale. Il trattamento è direttamente collegato alla causa sottostante e può comprendere terapia antibiotica o antivirale, chemioterapia o radioterapia, asportazione chirurgica del linfonodo etc. Se non trattata, la causa della linfoadenopatia può portare a complicanze come la formazione di ascessi, fistole e sepsi.

Cosa sono i linfonodi e quali sono le loro funzioni

I linfonodi sono dei filtri biologici o stazioni di controllo, in grado di intercettare e distruggere germi, cellule neoplastiche e in generale sostanze estranee presenti nella linfa. Sono delle piccole masse (da 1 a 25 mm) di tessuto dalla forma simile a quella di un fagiolo e dalla consistenza duro-elastica.

I linfonodi sono costituiti da una capsula fibrosa esterna e da una parte interna divisa in tre zone: corticale, para-corticale e midollare. Sono circa 600 all’interno del corpo e sono presenti in diverse sedi, superficiali e profonde.

Linfonodi superficiali

• Testa (occipitali, preauricolari, sottomandibolari, sottomentonieri)
• Collo
• Sovraclaveari
• Epitrocleari
• Ascellari
• Inguinali
• Poplitei

Linfonodi profondi

• Mediastino
• Addome
• Pelvi
• Retroperitoneo

I linfonodi si trovano raramente isolati nel corpo e tendono, al contrario, a riunirsi in gruppi o catene formando delle stazioni linfonodali o linfocentri che contengono globuli bianchi, in particolare linfociti B e T e i macrofagi. Le principali catene di linfonodi si trovano a livello della testa e del collo, del cavo ascellare, dell’inguine, del torace e della zona addominale.

Linfonodi ingrossati: cosa significa e quali sono le cause

L’ingrossamento dei linfonodi (linfoadenopatia) - che possono raggiungere anche diversi centimetri di grandezza - è spesso causato da un attacco all'organismo da parte di batteri, virus, funghi, parassiti e più raramente neoplasie.

Infatti, se i globuli bianchi riconoscono come estranee le sostanze che invadono i linfonodi, scatenano una reazione immunitaria e, a causa dell'attivazione e della moltiplicazione dei linfociti, i linfonodi vanno incontro a un rigonfiamento.

Nello specifico, tra le possibili cause dell'ingrossamento dei linfonodi troviamo:

Sintomi di linfoadenopatia

In genere il rigonfiamento dei linfonodi compare all’improvviso e può essere accompagnato da:

• Ingrandimento che dura per un periodo di tempo prolungato e progredisce rapidamente
• Gonfiore che supera i 4 cm e/o è generalizzato dei linfonodi in tutto il corpo o in alcune regioni linfonodali
• Dolore alla palpazione
• Rossore della pelle attorno al linfonodo
• Calore della pelle attorno al linfonodo
• Noduli duri e non mobili (se la causa del rigonfiamento è tumorale)
• Prurito
• Sudorazioni notturne
• Febbre
• Mal di gola
• Difficoltà a deglutire
• Difficoltà a respirare
• Difficoltà a muovere la testa
• Naso che cola
• Scarso appetito
• Mal di testa
• Stanchezza
• Materiale purulento o di altra natura
• Eruzione cutanea
• Perdita di peso inspiegabile
• Lividi inusuali
• Sanguinamento da naso o bocca

In base alla localizzazione dei sintomi, la linfoadenopatia può essere classificata in:

• Localizzata: quando coinvolge solo uno o pochi linfonodi nella zona intorno alla quale è iniziato il processo infiammatorio. Questa tipologia è quella più comune
• Regionale: quando coinvolge una regione linfonodale che drena una specifica area
• Generalizzata: quando coinvolge in due o più stazioni linfonodali a causa della diffusione dell’infezione tramite il circolo ematico o per un’altra malattia che colpisce l’intero organismo

Inoltre, le linfoadenopatie possono essere distinte in:

• Acute: se sono comparse da meno di 2 settimane
• Subacute: se sono comparse da più di 2 settimane ma meno di 6
• Croniche: quando persistono per più di 6 settimane

Diagnosi di linfoadenopatia

La diagnosi di linfoadenopatia si pone grazie a:

• Dati socio demografici: specialmente età e sesso, infatti se nel bambino e nel giovane al di sotto dei 30 anni nell’80% dei casi le cause che portano al rigonfiamento dei linfonodi sono benigne (infettive), al di sopra di quell’età rappresenta sempre un motivo di approfondimento diagnostico
• Anamnesi: modalità d’insorgenza, decorso temporale, oscillazioni di volume, presenza di segni e sintomi associati, contatti recenti con animali o viaggi recenti
• Esame obiettivo: sede, dolorabilità, dimensioni, forma, velocità di crescita, consistenza, mobilità, aspetto della cute, simmetricità, numero di linfonodi o stazioni linfonodali coinvolte
• Esami del sangue: emocromo, VES, PCR, funzionalità epatica, elettroforesi proteica, esami per alcune malattie infettive come il citomegalovirus e la toxoplasmosi
• Esame delle urine
• Asportazione del/dei linfonodo/i
• Biopsia del tessuto linfonodale o agoaspirato
• Coltura del liquido all'interno del linfonodo
• Esami di imaging: RX, TAC, risonanza magnetica, PET, ecografia
• Mammografia
• Test della tubercolina: può essere consigliato in base a specifiche caratteristiche della linfoadenopatia

Le dimensioni dei linfonodi possono aiutare nella scelta degli accertamenti da eseguire:

• Linfonodi con diametro inferiore a 1 cm solitamente non necessitano di controlli
• Linfonodi con diametro compreso tra 1 e 2 cm sono meritevoli di sorveglianza
• Linfonodi con diametro maggiore di 3 cm sono sempre da indagare

Lo studio del coinvolgimento dei linfonodi è molto utile anche per la stadiazione del cancro che si basa sul TNM (dove la t si basa sull’estensione del tumore, la n quanto si è diffuso ai linfonodi vicini e la m la presenza di metastasi) per determinare la sua diffusione nel corpo. Ad ogni lettera viene poi assegnato un valore numerico in base a ciò che viene osservato. Se i linfonodi intorno al sito dove è presente il tumore non sono interessati il valore attribuito è 0 e sale a seconda dell’interessamento di uno o più linfonodi, all'estensione e alle dimensioni del tumore; maggiore è la somma, più avanzato è il cancro.

È importante anche l'individuazione di quello che viene definito linfonodo sentinella, cioè la prima delle ghiandole che drenano la linfa proveniente dalla sede tumorale. Lo studio di questo linfonodo, infatti, è utile per valutare lo stadio tumorale e adottare le strategie terapeutiche adeguate.

Trattamento delle linfoadenopatie

Il trattamento delle linfoadenopatie è direttamente collegato alla causa sottostante. Se si tratta di un virus, il gonfiore si ridurrà non appena l’infezione virale sarà passata, con o senza terapia. Nel caso in cui il rigonfiamento avesse un'origine maligna (tumorale) è importante seguire le indicazioni dello specialista.

Il trattamento può quindi prevedere:

• Terapia antibiotica
• Terapia antivirale
• Chemioterapia
• Radioterapia
• Immunoterapia
• Trapianto di cellule staminali
• Asportazione chirurgica
• Terapia antinfiammatoria e antidolorifica
• Terapia cortisonica
• Impacchi caldi

Potenziali complicanze

Nel caso in cui l’ingrossamento dei linfonodi non viene trattato possono verificarsi diverse complicanze come:

• Ascessi
• Fistole
• Cellulite infettiva
• Linfedema
• Ostruzione intestinale
• Batteriemia: può progredire e diventare una sepsi

Prognosi

Il gonfiore di uno o più linfonodi può tuttavia richiedere settimane o mesi per scomparire. L’impiego tempestivo di antibiotici in genere porta a una completa guarigione.

Prevenzione

Non è possibile prevenire una linfoadenopatia, poiché il gonfiore dei linfonodi è un chiaro segno che il corpo sta combattendo un’infezione o una malattia, di conseguenza è utile ai fini diagnostici e terapeutici.